Für Uneingeweihte sind dies nur abgeplatzte Kieselsteine. Für Julio Mercader von der University of Calgary handelt es sich vielmehr um zwei Millionen Jahre alte Botschaften, die die Anfänge der menschlichen Technologie veranschaulichen.
„Dies sind wirklich die Anfänge der technologischen Abhängigkeit“, sagte Mercader, Hauptautor eines am Donnerstag in der Zeitschrift „Nature“ veröffentlichten Artikels. „Die Werkzeuge stammen aus einer frühen Phase dieser Zeit, die eine neue Beziehung zwischen Mensch und Umwelt markiert.“
Der Artikel präsentiert die gemeinsame Arbeit von 29 Wissenschaftlern aus drei Kontinenten, die einige Dutzend Steinwerkzeuge analysiert haben, die in der Oldupai-Schlucht gefunden wurden, einer afrikanischen Stätte, die von vielen als der Ort angesehen wird, an dem Menschen zum ersten Mal erschienen. Handäxte, Quarzflocken und zwei Millionen Jahre alte Gesteinskerne gehören zu den ältesten jemals gefundenen Werkzeugen.
Sie sind so alt, dass sie älter als der Homo sapiens sind – möglicherweise waren sie das Werk des Homo habilis, einer Spezies, deren Überreste in der Nähe gefunden wurden.
Alle Artefakte aus dieser Antike sind kostbar. Was sie besonders wertvoll macht, erklärt Julio Mercader, ist, dass Forscher verschiedener Disziplinen sie in einen Umweltkontext einordnen konnten, der zeigt, wie der Mensch von Anfang an wusste, wie er sich anpasst.
Die Werkzeuge decken einen Zeitraum von ca. 235.000 Jahren ab. „Es mag viel erscheinen, aber in der menschlichen Evolution ist es nicht viel“, erinnert sich der Forscher. In dieser Zeit veränderte sich die Umgebung des Ortes schnell und häufig: Wald, Seen, Grasland, Grasland. Diese alten Menschen konnten sich jedoch anpassen. „Egal wie sich die Umwelt verändert, sobald es eine Störung gibt, eine drastische Veränderung der lokalen Ökologie, bewegen sich die Menschen sofort“, sagte Mercader.
„Es gab einen riesigen Vulkanausbruch, der die Landschaft tatsächlich mit einer festen Masse aus geschmolzenem Gestein bedeckte. Wenn es abkühlt und neue Pflanzen und Tiere erscheinen, tun es auch die Menschen.
„Was dies zeigt, ist die enorme Vielseitigkeit und Flexibilität des Verhaltens, die es den ersten Menschen ermöglichte, jede Umgebung in ihrer Nähe auszunutzen. Es hat tiefe Wurzeln.“
„Wie ein Schweizer Taschenmesser“
Die Werkzeuge selbst werden aus dort oder in der Nähe gefundenen Gesteinen hergestellt. Die „Macher“ scheinen einige besonders schöne Steinkerne mitgebracht zu haben, die sie später bei Bedarf zum Schneiden verwenden konnten.
Die Tools haben sich im Laufe der Zeit nicht viel verändert, sagt Mercader. „Die Technologie ist immer noch flexibel und allgemein genug, um die Umgebung in jedem Fall nutzen zu können. Es ist wie ein Schweizer Taschenmesser.“
Diese Entdeckungen sind das Ergebnis jahrelanger Arbeit in der Region. Forscher, die darauf trainiert sind, den Unterschied zwischen einem Werkzeug und einem natürlich abgesplitterten Gestein zu kennen, durchkämmen zuerst den Boden auf der Suche nach freiliegenden fossilen Knochenfragmenten. Zahlreiche Knochenfossilien deuten darauf hin, dass sich andere Artefakte in der Nähe befinden könnten und dann wird mit der Ausgrabung begonnen. „Wenn die Ausgrabung interessant ist, erweitern wir das Feld.“
Laut Mercader ist dies ein wunderbares Beispiel dafür, wie Wissenschaftler verschiedener Disziplinen zusammenarbeiten können, um Licht in die ferne Vergangenheit zu bringen. „Durch die Zusammenarbeit mit Geowissenschaftlern und Chemikern, Paläoökologen und Paläogeographen können wir viel auf Steinwerkzeuge und den Kontext, in dem sie vorkommen, schließen.“
Und es gibt nichts Schöneres, als einen Stein zu halten, der einst von einem alten Handwerker gehalten wurde, gibt der Forscher zu. „Es ist die Emotion, die dich dazu bringt, Archäologe zu werden.“
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