Gegen Nordirland musste die Squadra Azzurra gewinnen, um sich in einem Jahr die Qualifikation für die WM in Katar zu sichern. Aber die Italiener, denen es gegen die Nordiren an Inspiration fehlte, konnten nichts Besseres tun als ein 0:0-Unentschieden. Zusammen mit dem Sieg der Schweiz gegen Bulgarien (4:0) führte dieses enttäuschende Ergebnis dazu, dass die Transalpines ebenso wie Portugal, das erste große Opfer der Gruppenphase, in die Play-offs zurückkehrten.
„Was für ein Albtraum!“ Die Gazzetta dello Sport, die größte italienische Sportzeitung, titelte vor ihrer Einordnung in Klammern, „aber es ist noch nicht vorbei.“
Nach 2018 ist der Schatten einer weiteren italienischen Abwesenheit bei der WM aktueller denn je. Und die La Botte-Presse zittert bei dem Gedanken, gegen Schweden noch einmal ihr Glück spielen zu müssen oder in den Play-offs gegen Cristiano Ronaldos Portugal anzutreten. : „Wieder die Playoffs verfluchen. Der endgültig befreite Geist, der schwedische Albtraum, rematerialisiert sich auf dem Weg nach Katar.“
Dasselbe passiert mit dem Konkurrenten, dem Corriere dello Sport, den er in seiner Ausgabe an diesem Dienstag mit dem Titel „An einem Kabel hängen“ betitelte. Die italienische Zeitung verwies auf die Stärke Nordirlands und die Schwäche der italienischen Offensive, um die Niederlage des amtierenden Europameisters zu erklären: „Die Stärke Nordirlands hat gehalten, während die Squadra kaum Chancen hat.“
„Italien enttäuscht in Belfast und muss auf die Staudämme gehen: Der Albtraum der Ausscheidung taucht wieder auf“, schrieb La Stampa in ihrer Online-Ausgabe, „Mancinis Squadra war im Windsor Park nicht wiederzuerkennen und der Sieg der Schweiz gegen Bulgarien war für ihn tödlich.“
Bleibt die Wertung für Italiener offenkundig zugänglich, ist die Gazzetta vorsichtig mit den möglicherweise komplizierten Dämmen: „Italien wird gesetzt, aber wenn sie zur WM wollen, müssen sie ihre Doppelkonfrontation im März gewinnen.“ das Risiko wäre, Portugal oder Schweden gegenüberzustehen, die uns 2017 eliminiert haben.
„Wir werden zur WM gehen und vielleicht gewinnen wir sie“
Für die italienische Presse reichten die Inhalte der Squadra bei ihren letzten Einsätzen nicht aus und Mancini muss im März nach Lösungen suchen: „Es wird ein weiteres Italien brauchen“, sagte Tuttosport, „ein weiteres 0:0, während die Schweiz Spaß daran hatte Bulgarien (4:0) und in der WM-Qualifikation muss die Mannschaft von Manicini das Offensivproblem lösen, um die Hürde der Playoffs zu überwinden.
War die italienische Presse von der schwachen Leistung seiner Nationalmannschaft ziemlich enttäuscht, zeigte sich Trainer Roberto Mancini nach dem Spiel überraschend optimistisch: „Wir können am Ergebnis von heute Abend (Montagabend) nichts mehr ändern, jetzt müssen wir uns auf die Playoffs vorbereiten.“ im März. Ich habe keine Zweifel, dass wir nach Katar gehen und vielleicht sogar die WM gewinnen werden.“
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